メラニン色素って、「紫外線に当たると出てくる、シミの元」というイメージが、強すぎるみたいだ。
「シミも黒ずみも髪の毛もほくろも、全部、メラニン色素だよ」
と言ったら驚かれたので、メラニン色素のことを、記事にまとめてみる。
メラニン色素とは？
「メラニン色素」を、単に“シミの元”として覚えている人も多いと思う。
そもそもメラニン色素とは、動物や植物など、ほぼすべての生物が持っている色素のこと。細菌や真菌にまで存在するほど、生命にとって根源的な物質である。
ヒトのメラニン色素には、おもに以下の2種類がある。
- ユウメラニン（真性メラニン） 黒褐色の色素。一般的に「黒色メラニン」と呼ばれ、私たちが「メラニン色素」という言葉でイメージするのは、たいていこちらを指す。
- フェオメラニン（亜メラニン） 黄色〜赤色の色素。「肌色メラニン」とも呼ばれる。
日本人をはじめとする黄色人種は、ユウメラニンとフェオメラニンの両方を持つ混合型。ユウメラニンの割合が多いため、髪の毛の色は黒い。
いっぽう、ブロンドヘアの白人はユウメラニンが少なく、フェオメラニンの割合が高い。赤毛の人もフェオメラニンの比率が多いタイプに該当する。
つまり、シミも、デリケートゾーンの黒ずみも、髪の毛の色も、ほくろも、すべてメラニン色素によるものだ。ほくろは、メラニンを生成するメラノサイト（色素細胞）が増殖して一箇所に集まった状態であり、メラニンが集中しているから黒く見える。
メラニン色素の役割とは？
私たちの体の中にメラニン色素が存在するのは、かならず理由がある。メラニン色素のもっとも重要な役割は、紫外線から肌を守ること。
紫外線が肌に当たると、表皮の基底層にあるメラノサイトがメラニン色素を生成する。生成されたメラニンは、まわりの表皮細胞に受け渡され、細胞核の上にキャップのようにかぶさって、紫外線が細胞のDNAを傷つけるのを防いでくれる。いわば天然の日傘のような存在だ。
紫外線を浴びたあとに肌が黒くなるのは、メラニン色素が増えて紫外線を吸収し、体を守ろうとしているから。メラニン色素は、決して”悪いヤツ”ではない。私たちの体を守ってくれる、大切な防御システムなのだ。
メラニン色素の出動は、肌への負担のサイン
メラニン色素が私たちの味方だと理解すると、シミや黒ずみへの見方が変わってくる。
シミ・黒ずみ・くすみが現れたとき、つい「メラニン色素め！」と怒りたくなるかもしれない。しかし、メラニン色素が出動しているのは、その部分に何らかの負担がかかっているからだ。
- 「自分は肌にどんな負担をかけているのだろう？」
こう考えてみると、根本的な美白ケアにつながるケースは多い。
原因として一番大きいのは紫外線だが、じつはメラニン色素は紫外線以外の刺激にも反応して出動する。
よくあるのが「摩擦」による刺激だ。たとえば、下着の線に沿って黒ずんでいる場合は、その部分が摩擦によるダメージを受けている。「デリケートゾーンのアンダーヘアを自己処理していたら黒ずみが出た」というケースも、カミソリや毛抜きによる摩擦・炎症が原因でメラニンが生成されたもの。
ほかにも、シートタイプのメイク落としで肌をゴシゴシ擦ったり、洗顔時に力を入れすぎたりする日常的な摩擦も、メラニンの過剰な生成を招く。ニキビや肌荒れなどの炎症が長引いた場合も、その部位にメラニンが集まりやすくなる。これが「炎症後色素沈着」と呼ばれるものだ。
メラニンの色が変わるしくみと「ビタミンC」の還元作用
メラニン色素の生成は、アミノ酸の一種であるチロシンからスタートする。チロシン自体は無色。
このチロシンにチロシナーゼという酸化酵素がはたらきかけると、ドーパ、ドーパキノンへと段階的に酸化・変化を重ね、最終的に黒褐色のメラニン（ユウメラニン）となる。つまり、メラニンは酸化反応の過程で段階的に色が濃くなっていく。
ここで注目したいのが、ビタミンCの「還元作用」だ。
ビタミンCには、メラニン生成の途中段階でドーパキノンをドーパに戻す（還元する）はたらきがある。さらに、すでに黒くなった酸化型メラニンを、淡色の還元型メラニンに変える作用も持っている。
つまり、ビタミンCは「これからメラニンが作られるのを抑える」作用と、「すでに黒くなったメラニンの色を薄くする」作用、2つの美白アプローチを持つ成分だ。ビタミンCが美白ケアの定番として長く支持されているのは、この二段構えのメカニズムによるもの。
メラニン生成を抑制する有名成分「トラネキサム酸」
メラニン色素は体を守るために出動してくれる。しかし、何らかの原因でメラニンが必要以上に生成されてしまい、過剰に蓄積するケースもある。
そうした場面で知っておきたいのが、メラニンの生成を抑制する成分だ。
代表的な成分が「トラネキサム酸」である。トラネキサム酸はアミノ酸の一種で、もともとは止血剤や抗炎症剤として開発されたものだが、メラノサイトを活性化させるプラスミン（タンパク質分解酵素）のはたらきを抑制する作用がある。プラスミンが抑えられると、メラノサイトへの「メラニンを作れ」というシグナル伝達がブロックされ、結果的にメラニンの過剰な生成を防げる。
とくに肝斑の治療においてトラネキサム酸は有効性が高いとされており、内服薬として広く用いられている。肝斑改善薬として有名なのが、第一三共ヘルスケアの「トランシーノEX」（第1類医薬品）だ。トラネキサム酸を主成分として、L-システインやビタミンCなどを配合している。
（【第1類医薬品】トランシーノEX 60錠）
なお、しみ・そばかす全般の緩和を目的としたトランシーノホワイトCシリーズ（第3類医薬品）も別途販売されているが、こちらはビタミンCとL-システインが主成分であり、トラネキサム酸は含まれていない。目的に合った製品を選ぶよう注意したい。
（【第3類医薬品】トランシーノ ホワイトCクリア 240錠）
出動したメラニン色素を排出するにはターンオーバーの正常化が鍵
すでにメラニン色素が生成されて肌に存在する場合は、すみやかに排出させるのが、シミやそばかすとして定着させないポイントとなる。
メラニンが長期間にわたって肌にとどまると「色素沈着」を起こし、消えにくいシミやそばかすになってしまう。これは本当に厄介だ。
メラニンの排出に欠かせないのが、肌のターンオーバー（表皮の生まれ変わりのサイクル）を正常に保つこと。ターンオーバーが正常にはたらいていれば、メラニンを含んだ古い角質は自然に表面へ押し上げられ、最終的に垢となってはがれ落ちる。新しい細胞と入れ替わるのを待てばよい。
ただし、加齢やストレス・睡眠不足・栄養の偏りなどでターンオーバーが乱れると、メラニンの排出が滞り、肌にとどまりやすくなる。20代では約28日周期だったターンオーバーも、40代では約40日、50代では約50日と徐々に遅くなる傾向がある。年齢を重ねるほどシミが残りやすくなるのは、この代謝の変化が大きい。
ターンオーバーを整えるために、お金をかけずにすぐ取り組めるのは以下のような方法だ。
- 肌に負担をかけない範囲でスクラブやピーリングを取り入れ、表面に溜まった古い角質を除去する
- 肌の再生に必要なタンパク質・ビタミン・ミネラルを意識して摂る
- 十分な睡眠を取る
さらに踏み込んだケアとしては、美容皮膚科でのケミカルピーリングや医療レーザーなどが選択肢になる。メラニンの排出を積極的に促したい場合は、専門医に相談してみるとよい。
